民国时期，贵州历届政府由于财政开支紧张，为鸦片的产、供、销大开绿灯，一些有名的商号就曾发过鸦片的大财。开设“天福公”商号经营鸦片的周秉衡，因为担心风险太大，打算转向经营茅酒。民国十八年(1929 年)，周秉衡与四川叙永县商人贾文钦在茅台投资创办烧房。
周秉衡凭借强大的资金实力，打算在茅台大赚一笔。厂址选在荣和烧房附近，与荣和烧房隔街相望。建厂伊始，他就派得力干将余德盛到茅台拉拢地方人士以减少阻力，但仍然遇到了不少麻烦。
在衡昌烧房未开设前，成义、荣和两家烧房的产量都不高，原材料和产品销售方面利益冲突不明显。周秉衡的到来，两家才感到自己的利益可能受到损害，于是联手阻止，刁难周秉衡建厂。在用地问题上，周秉衡几经周折才打通关节，用800大洋买到了建5间厂房的土地。
衡昌烧房开始就修建了17个大窖，规模与华联辉的成义烧房不相上下。但是，烧房经过两年的筹备和基建才投产。建厂初期，衡昌烧房从赤水河东岸一个废弃的官渡撬了两船石头，荣和烧房的老板便挑唆当地的帮会头子，以破坏公益设施为由，敲诈了衡昌烧房30元大洋。
衡昌烧房在厂房前占用了一条早已无人行走的小路，又被成义烧房、荣和烧房的老板唆使茅台区区长处罚了衡昌烧房200元大洋，还办了几桌酒席请客赔礼。
衡昌烧房建成投产，聘请成义烧房酒师的侄儿指导生产。由于这人仅学过一段时间的酿酒，技术并不过关。所以，衡昌烧房只得又请成义烧房的酒师来指导。事情被成义烧房的掌柜知道后，马上把衡昌烧房告到区公所，并把酒师扣押起来，强迫酒师今后不得再为衡昌烧房做事。
民国二十九年(1930 年)，周秉衡在贵阳的主业——鸦片生意遭遇挫折:昔年由安顺运到重庆的几百担烟土，因杨森阻拦，令其另外上税。设法在重庆另外上税后，搭运的湘溪轮行至宜昌时，被风浪打翻。船上运载的桐油泼在烟土上，损失惨重，连本钱都挣不回来。
天福公商号因此资本告罄，濒临破产。周秉衡虽然增加投资，花了二三千元大洋把原来旧的3间厂房修好，酿造茅酒，但这段时期酿出的酒数量不多，年产约一万斤，质量也比较差，与茅台当地和贵阳的一般酒比较，质量高不了多少，因而卖不出去。于是，周秉衡被迫解雇了20多名工人，只留下酒师和一个帮工，勉强维持生意。
民国二十四年(1935年)1月下旬开始，红军在毛泽东的英明指挥下，在赤水河沿岸展开史无前例的四渡赤水之战。红军二渡赤水从川回黔，即将三渡赤水。1935 年3月16日，红三军团11团最先到达茅台镇。11 团政委王平一再告诫官兵:“酒好喝，但红军的纪律和作风绝不能丢!”成仿吾将军后来回忆说:“ 茅台镇是茅台名酒的家乡，紧靠赤水河边，有好几个酒厂与作坊。(当时)政治部出了布告，不让进入这些私人企业....”成将军回忆中提到的布告，现存于中国军事博物馆的档案中，内容是:“ 民族工商业应该鼓励发展，属于我军保护范围。私营企业酿制的茅台老酒，酒好质佳，一举夺得国际巴拿马大赛金奖，为国人争光，我军只能在酒厂公买公卖，对酒灶、酒窖、酒坛、酒甑、酒瓶等一应设备，均应加以保护，不得损坏，望我军全体将士切切遵照”。红军保卫了茅台镇人民的生命财产，也保住了烧坊。
随后，周秉衡得友人帮助，组建了义合汽车运输公司。没过几年，汽车损坏严重，股东意见很大，便又散了伙。他东奔西跑，在三都县遇到朋友邓泽光，在邓泽光的扶持下，两人合资开设了黔昌锑厂，初步开出大量毛锑。过了半年，请了一位湖南工人，用土法打了一个冶炼炉，冶炼纯锑。不料抗日战争爆发，香港被封锁，锑不能出口，只得停产，全体员工解散回家。
周秉衡在贵阳赋闲，托王珍荣介绍，后来又亲自和赖永初接洽，打算将茅台衡昌烧房及三都县黔昌锑厂与赖永初合营。赖永初经营钱庄日久，资金积蓄甚为丰厚，早就有兴办实业的意图。但赖永初有顾虑，他后来回忆说，“茅台酒是贵州特产，历史悠久，中外驰名，可惜由于各种原因生产不多，本人早就有干一番实业的雄心，这恰好是一机会，但又顾虑周资金不足”。
民国二十七年(1938 年)，赖永初出资6万元大洋入股，周秉衡、贾文钦两家因无现金，将衡昌烧房作价1.5万元大洋，又将三合黔昌锑厂作价5千元大洋人股，共筹资8万元大洋，于1936年正式成立了“贵阳大兴实业公司”。赖永初任公司经理，负责内部管理;周秉衡任公司副经理，负责外部协调，并决定以生产茅酒为主，其它商业为辅。
周秉行派其子周扶常任衡昌烧房的经理。赖永初派葛志澄去黔昌锑厂负责。周秉衡去广州、南宁、柳州、衡阳各地采购洋纱、布匹及其他百货运来贵阳，再发去合江、泸州等地经销。赖永初坐镇贵阳，凡遇有利可图的货物，立即发往茅台、合江、泸州销售，所获利润大部分拨人酒厂扩大再生产，购买高粱等保证酿酒的原材料。
从此，赖永初在经营钱庄的基础上，逐步发展起自己的实业。赖永初还投资经营铁厂、煤矿，创办贵阳国济盐号、贵阳裕生土产公司、上海永兴公司，分别担任公司经理和董事长，此外，还参与组建了贵阳信托投资公司等。
文：周山荣
