“醉"，会意字，从酉，从卒。“酉”表示酒，“卒”表示极点。酒喝到不能再喝的时候，就醉了。现在也指陶醉于某些爱好或是思想中。
金文字形
表示因饮酒过度而站立不稳又手舞足蹈。
表示不断饮酒的最后结果，强调“醉”是过度饮酒，超过酒量极限。
《说文解字》中有:“醉，卒也。卒其度量不至于乱也。一曰溃也。”由此可见，与“醉”字相切合的本义有两种：一种是达到了酒量的最高点，但在身体承受范围之内，而不至于言行混乱，为合乎礼法之醉；一种是溃泄的情状，超过了身体所能承受的范围，即饮酒过量，导致思维和言行混乱，为不合礼法之醉。
如诸葛亮《又诫子书》中所云：“可以至醉，无致迷乱。”这里的“醉”就是指根据个人的酒量适度地饮酒。即“酒”在《说文》中的前一种意义——“卒其度量不至于乱也”。后人谈及饮酒的境界常有“一醉方休”的说法，误以为是喝酒就一定要喝到醉倒的程度，否则便不“休止”，其实这是误解词义，成语“一醉方休”原本是对于饮酒饮得恰到好处的准确表达。
“醉”在现代多表示一种饮酒过度、昏昏沉沉的状态，即“酒”在《说文》中的后一种意义——“饮酒过量”之意，也是“醉”的常用义。如烂醉如泥等。
“醉”之所以会有两个相关而不相同的意义，这可能与语言的模糊性有关，而语言的模糊性源于客观事物的复杂性。喝多少算“醉”，从来因人而异，没有统一的标准。即使是同一个人，身体状态的好坏，兴致的高低，酒量也判若两人，醉后的表现更是千差万别。
在古代诗词中，“醉”的意义可分为三类：一是饮酒过量之“醉”，即“醉”的本义；二是表示其他原因引起的人之“醉”；三是比喻其他事物之“醉”态。显然，后两类用法都是“醉”的比喻用法，第三类还没有成为词义，属于语境义。
“醉”的本义是饮酒过量，隐含义是神志不清，身体绵软无力。如王翰的著名边塞诗《凉州词》中写到的：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”
“醉”由本义也引申为指其他原因造成的神志不清和身体绵软无力。如：林升的《题临安邸》：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”这里“游人醉”不是“饮酒过量”引起的，而是“暖风熏”的结果，字面意思是温暖的春风把游人熏得像喝醉了酒一样，实际是对南宋统治者偏安一隅的讽刺。
“醉”不仅可以用来形容人，还可以用来形容其他事物。显然，当所形容的其他事物不具有思维能力时，“醉”的词义特点主要表现为绵软无力。如：高鼎的《村居》：“草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟。儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。”其中“醉”字传神地表现了柳枝像人喝醉酒一样随风摇摆、绵软无骨的柔美特点。
“醉”现在也可以指陶醉于某些爱好或是某种思想中，如很多包含醉字的成语：心醉神迷、纸醉金迷、醉生梦死、如醉方醒等等，最为著名的还有宋代文学家欧阳修在《醉翁亭记》中的名句：“醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。”
酒能够刺激人的神经，激发人的创作灵感，因此中国古代文人常常以酒助诗兴，以诗佐酒力，诗酒相会，创作了许多与饮酒有关的诗词；有的借酒助兴，有的借酒浇愁，有的借酒抒情，无一不酒香盎然、诗意勃发，表现了丰富的社会生活，传达了诗人的内心感受。
